周挺冒雨從夤夜司匆匆趕回府裏， 他也不撐傘，穿過庭院走上階梯，擡眼便看見正在廳堂內端坐用茶的母親蘭氏。

“母親。”

周挺走進去， 雨水不斷從衣擺下墜，“您這麽著急喚我回來， 到底是何事？”

“我若不說有事，你會這麽快回來麽？”蘭氏說著，瞧著他蒼白的臉色， 便伸手由女使扶著起身走近他，一邊用繡帕擦拭他臉上身上的雨水， 一邊道， “兒啊， 你身上不還受著傷麽？你就是不聽我的話， 不肯在家裏多將養些時日。”

“母親，我沒事。”

周挺搖頭，“您不必擔心我。”

正元帝雖暫未下明旨以官交子代替私交子， 但周挺這些時日卻並不好過，明裏暗裏的排擠，時不時的暗殺， 他都一一領受過， 身上的傷也不是一次受的，但這些， 他並未對母親言明，只說自己是因公事所致。

“你是我的兒子， 我如何能不擔心？你們父子兩個偏生都是這樣的悶葫蘆， 什麽事也不與我說，他在宛江做官多少年都回不來， 你雖在京，卻也總是不著家，你們要我一個人守著這個家到什麽時候？”

蘭氏將濕潤的帕子交給一旁的女使，“定昭，你父親在京時你不肯回來，他去了宛江也沒見你回來多少次，我知道你是怕我說那些話，可是定昭，我們是你的父母，難道會害你麽？我們並不怕你入夤夜司做武官會招外頭人看咱們家的笑話，我們啊，都是怕你選錯了路，你瞧瞧那些做官的，誰不以文官清流為榮？你的頂頭上司是宦官，即便換人做夤夜司使，那也還是宦官，如何能輪到你的頭上去？你這樣，能有出頭之日嗎？”

“母親，”

周挺低垂眼睛，“若無其他事，我便先回夤夜司了，近來事忙，得空我再回來看您。”

蘭氏看他彎身行過禮轉身便要走，再度叫住他，“定昭，你今年已二十有三，心中若有人，合該告訴我。”

周挺聞聲，他回轉過身，迎向蘭氏的目光。

蘭氏重新在椅子上落座，接來女使遞的茶碗，吹了吹碗壁的茶沫子，“我聽了些流言，說你與那個上登聞鼓院為兄鳴冤的倪小娘子有頗多來往。”

周挺聽她提及倪素，不由上前兩步，擰眉道：“母親，此等流言多是吳岱當初為了吳繼康故意構陷，我與倪小娘子相識，皆因冬試案。”

“我沒問你這個，姑娘家的名聲是極重要的，我會不清楚麽？今兒是咱們母子兩個關起門來說自家話，我呢，今日去瞧過那位姑娘了。”

蘭氏抿了一口熱茶。

周挺心下一凜，“母親，您去找她做什麽？”

蘭氏淡笑，“我又不是去為難她的，我只是想瞧一瞧那到底是一個怎樣的姑娘，受刑丟命都不怕。”

“我看她啊，模樣兒生得極好，看著是個招人喜歡的，”蘭氏將茶碗擱到案上，細細打量著周挺的神情，“定昭，咱們家人丁薄，也沒有那麽多的規矩，她一個孤女能為兄長做到如此地步，是個極難得的姑娘，若你心中有意，母親也可以成全於你。”

“定昭，告訴我，你心中，是如何想的？”

周挺心亂如麻，他看向母親的臉，伴隨雨聲淅瀝，他正欲張口，卻又猛地想起什麽來，他立即道：“母親，司中事務繁忙，我先去了。”

蘭氏還沒來得及反應，便見他已快步走出門去了。

晁一松在周府外打著哈欠，聽見急促的腳步聲，他立即跑上前撐傘，“小周大人，你這是要去哪兒？”

“南槐街。”周挺翻身上馬，衣襟底下的傷口崩開了些，他也沒管，問晁一松，“我母親去南槐街的事，你為何沒與我說？”

“夫人……不讓我說啊，她說等您回來親自和您講。”晁一松說話的底氣有些不足。

因著這些日朝中官員對周挺明裏暗裏的針對，晁一松便帶了一批親從官來周府守著，以防有人對蘭氏動手。

“你難道不知，我近來是什麽境況？”

“什麽……”

晁一松楞了一下，後知後覺才反應過來，“大人您是擔心，夫人這一去，那些人會盯上倪……”

他話還沒說罷，周挺已策馬前行。

“快，你們幾個跟上小周大人！”晁一松的神情嚴肅許多，立即招來幾人，命令道。

因為在下雨，又是黃昏，這天色晦暗，街上沒多少行人，馬蹄聲急促而清晰，周挺很快趕到南槐街，但他敲了幾番醫館的正門都無人應。

對面藥材鋪裏的阿芳看了他一會兒，才走出門喊：“你是來找倪姐姐的嗎？”

周挺聞聲回頭，見對面是個十二三的少女，他走上前，一身衣袍幾乎已被雨水濕透，“你知道她去了哪兒？”

“她去永安湖了。”

阿芳說。

雨天的夜幕很快降臨，倪素抱著柳枝撐了一柄傘往回走，她的鞋襪已經濕透了，不太舒服，裙擺也沾了些泥水。

湖畔還有些許殘燈，照得她腳邊的水窪波光粼粼的，倪素低頭，看見淡薄的霧色攏在她的衣袖邊沿。

雨只在昨夜到今晨停了一會兒，午後便又下起來，徐鶴雪只用竹篾做好了紙鳶的骨架，午後與倪素去了一趟蔣府，與蔣禦史談了一番話後，回來便支撐不住，身化淡霧，難以具形。

倪素點了好多盞燈，一個人坐在檐廊底下，直到她發覺家中的柳葉沒有剩餘，這才出門來永安湖折柳。

雨聲滴滴答答的，惹人心煩。

湖畔沒有行人，只有遠處的油布棚中有一簇簇的光亮，濕潤的雨霧裏，偶爾也有食物的香氣。

“是她嗎？”漆黑的一片陰影裏，一雙眼睛窺視著那年輕女子的背影。

“是。”

另一道沙啞的嗓音響起，“早有傳聞說她與周挺有首尾，咱們的人親眼瞧見，今日周挺的母親蘭氏進了此女的醫館，只怕是好事將近。”

“好事？”那人冷笑，陰惻惻的，“若周挺真看重此女，咱們便讓他周家的好事，變成喪事！”

雨滴落在冷刃上，被黑巾裹住半張臉的十數人傾身而出。

腳踩雨水的聲音很重，倪素幾乎是聽到這些聲音的瞬間，便回過頭去，正逢寒光閃爍，在她眼前一晃，不過一瞬，她便被這些手持刀劍，面容不清的人團團圍住。

“你們想做什麽？”

倪素還算鎮定。

“你若乖乖與我們走，我們自不會取你性命。”為首的黑衣人嗓音粗獷。

“我為什麽要跟你們走？”

倪素看見那人露在外面的一雙眼睛，兇悍至極。

那黑衣人並不打算再與她多說些什麽，只一擡下巴，他身邊一人便持刀往前，鋒刃抵上倪素的脖頸，但他力道之大，刀背重擊倪素的肩頸，使得她一個踉蹌，摔倒在雨地裏。

“大哥，要引周挺來，總要有個信物，這不是個聽話的娘們兒，我看，便斷她一只手，送到周府去。”

聲音沙啞的男人瞇起眼睛，刀背將倪素制在雨地裏起不來身。

“動手。”

那為首的人下令，立即便有兩人來按住倪素，遠處的油布棚子裏還算熱鬧，倪素張嘴要叫喊，卻被一只手緊緊地捂住嘴，那樣的力道幾乎要捏碎她的骨頭。

她的一只手被死死地按在地上，手掌被落在地上的柳枝紮破，她看見那柄高舉起來的刀，極淡的燈影照射下，刃上顯露鋒利薄冷的光。

倪素瞪大雙眼，被捂緊的嘴只能發出“嗚嗚”的聲音，她手掌一下蜷握起來，柳枝的棱角在她掌心又劃了一道長長的口子。

刃光下落，倪素緊閉起雙眼。

凜風拂面，幾乎吹斜了雨絲，刃入血肉的悶響傳來，隨之而來的，便是短促的慘聲。

倪素只覺臉頰沾了些溫熱而濕潤的觸感，她一下睜眼，滴落在衣擺的顏色殷紅，她後知後覺，原來是血。

煙雨交織，衣袍淡青的年輕男人立在她的面前，那雙眼睛毫無神采，他的身形很淡，淡得令這些殺人飲血慣了的殺手也不禁汗毛倒豎，渾身一顫。

他們不敢靠近，下意識的反應便是逃，卻反而方便了徐鶴雪聽聲辨位，長霧迷蒙，僻靜之處，雨聲也遮掩不盡諸般慘聲。

徐鶴雪的身影時濃時淡，他細聽一下，已沒有一道雜聲，此時他握劍的手方才松懈一分，長劍破碎為細碎瑩塵，融入他的身軀。

他記著方才觸碰到她的方向，往前走了幾步，“倪素？”

滿地都是死屍，倪素幾乎不敢多看，即便是那夜在巷中他去救蔣先明，她在外面也並未看得很清楚，這是第一回，她如此直觀地面對如此血腥的一幕。

他其實離她很近了，近到倪素伸出手，便能拉拽一下他的衣袂。

徐鶴雪察覺到她的力道，身上尚未愈合的傷令他蹲下去的動作也有些艱難，他整個人都有些淡。

他正欲說話，卻不防倪素忽然撲進他懷裏。

徐鶴雪渾身僵硬，卻覺她在發顫，溫熱的鼻息在他衣襟間，她隱忍的抽泣聲音離他很近。

徐鶴雪抿唇，他的身形有些難以維持，他輕拍她的肩，無聲地安撫。

“我的臉上是不是有好多血……”

她顫聲喃喃。

是那個險些將她的手砍下來的人的血。

徐鶴雪看不見，卻摸索著用衣袖輕輕地擦拭起她的臉。

濕潤的衣料，冰冷的手指，倪素被他捧著臉，她擡起眼睛，卻忽覺臉頰上的觸感盡失，他的身形轉淡化霧。

倪素立即去看自己的衣袖，雨水順著下頜滴落，依附於她衣袖的霧氣還在，沒有消失。

馬蹄聲聲，由遠及近。

周挺遠遠地似乎瞧見了兩道身影，但不知為何，走近卻只有呆坐在地上的那個年輕女子，雨地裏死屍鋪陳，她在蜿蜒的血水裏，垂著眼簾。

“倪姑娘！”

周挺翻身下馬，快步走到她面前。

倪素擡起頭，一張蒼白的面容沾著雨露。

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